Los 100 días

El retorno de Napoleón

Después de una campaña desastrosa en Rusia en 1812 y una guerra de desgaste durante 1813-14, Napoleón fue forzado a abdicar en Abril de 1814. Su castigo fue el exilio en la isla de Elba con una guardia personal de 1.000 hombres. Mientras tanto, la coalición contra Francia apenas duró hasta el final de la guerra. En el congreso de Viena entre los Aliados empezaron las disputas y peleas sobre bagatelas. Los Estados menores fueron intercambiados como calderilla en la reorganización de Europa. El principal Instigador de los problemas fue Talleyrand, Príncipe de Benevente (adversario político de Napoleón). El quería que los Aliados mandasen a Napoleón tan lejos de Europa como fuese posible: a las Azores (o mejor) a la India y Santa Helena. Los desordenes en Francia dieron a Napoleón una pequeña oportunidad para volver.

Napoleón desembarcó en el Sur de Francia el 1 de Marzo de 1815 y empezó a marchar con su Guardia Imperial de 1.000 hombres. En Niza consiguió más seguidores; en Grenoble ya fue una masa de seguidores. En Lyon la masa de seguidores se transformó en un torrente. ¡Cada ejército que se mandó para capturarle se unió a su tropa! Napoleón llegó a París el 20 de Marzo.

El 25 de Marzo los Aliados enterraron sus diferencias y declararon la Guerra a Napoleón (no a Francia) y mandaron a 600.000 hombres para atraparle y desterrarle de Europa de una vez por todas. Sin embargo, la posición de Napoleón no era segura, ni política ni militarmente. Hubo una rebelión en Vendée, y la Cámara de Diputados se quedó cautelosa y escéptica por si toda Francia estaba detrás del retorno de Napoleón. Con el rechazo a sus ofertas de Paz a mediados de Abril, Napoleón tenía la necesaria justificación para emprender su guerra.

Una victoria rápida

Napoleón necesitaba una victoria rápida para asegurar su posición política, intentar dividir a los Aliados y destruir la coalición. Con cinco ejércitos movilizándose en contra suya, Napoleón tenía que moverse rápidamente. El 20 de Mayo sólo los ejércitos de Blücher y Wellington llegaron a desplegarse cerca de Francia. Napoleón decidió lanzar su ataque sobre Wellington y Blücher, poner una cuña entre ambos, derrotarlos por turnos, esperando terminar la guerra

Rápidamente Napoleón reunió a 120.000 hombres y marcharon secreta (y rápidamente) a través del Sombre el 15 de Junio. Esto cogió a Wellington y a Blücher por sorpresa con sus hombres dispersos por los campos. La Armée du Nord estaba dividida en dos partes. El Mariscal Ney liderando el ala izquierda que se compone del 1er. y 2º. Cuerpo y algunos destacamentos de la Guardia de Caballería, y Grouchy liderando el ala derecha con el 3er. Cuerpo y Cuerpo de Caballería. Napoleón controlaba el 6º. Cuerpo y su temida Guardia Imperial se desplegó detrás de las dos alas separadas para poder moverse según la situación.

Napoleón ordenó a Ney avanzar contra el ejército Anglo-Aliado y tomar Quatre-Bras, rodearlos por la izquierda y atacar a los Prusianos por su retaguardia. Entre tanto, Grouchy y Napoleón librarían una batalla con los Prusianos en Ligny. Pero Ney tardó en atacar y cuando finalmente se decidió por ello, el ejército Anglo-Aliado en Quatre-Bras se había reforzado lo bastante para detener a los Franceses.

En Ligny, los Prusianos aguantaron varias horas, pero no pudieron resistir cuando Napoleón mandó la Guardia a atacar. El fracaso de Ney de tomar rápidamente Quatre-Bras permitió a los Prusianos escapar de noche. El ejército Anglo-Aliado se retiró en buen estado pero el ejército Prusiano tuvo muchas perdidas.

Grouchy recibió la orden de perseguir los Prusianos e impedir que se pudieran unir al ejército de Wellington, mientras Napoleón (con el ala izquierda) hostigaba al ejército Anglo-Aliado para poder destruirlo. Esa noche una fuerte tormenta hizo perder a Grouchy el rastro de los Prusianos y cuando finalmente descubrió dónde estaban fue demasiado tarde. Ya habían esquivado a los Franceses y se estaban dirigiendo a Wavre. Al llegar a Wavre, los Prusianos no tendrían ningún problema para unirse al ejército Anglo-Aliado si antes Wellington no fuera derrotado en Waterloo.

La batalla de Waterloo

El ejército del Norte fue hostigado por las lluvias, malas carreteras y marchas forzadas. Bajo circunstancias normales hubiera sido lo mejor dejarles descansar y desalojar a Wellington más tarde. Pero otros ejércitos estaban apunto de invadir Francia y Napoleón y sus hombres pronto serían necesitados en otros lugares. Además Blücher llegaría pronto con refuerzos para intentar unirse al ejército Anglo-Aliado. Por eso era indispensable echar a los Británicos lo antes posible.

El Ejército Anglo-Aliado ocupó una meseta al sur de Mont-Saint-Jean. La pendiente sur de la meseta, como el patio de armas de un fuerte, ofrecía buenos campos de tiro y una gran vista de los movimientos del ejército francés. Los Británicos se extendieron detrás de Braine-l'Alleud, y un destacamento del Cuerpo de Holandeses (15.000 hombres) fue desplazado hasta Halle para cubrir la carretera de Mons a Bruselas. La posición británica tenía grandes ventajas defensivas, con los pueblos de Braine-l'Alleud y Merbe-Braine junto con las fortificaciones de Hougoumont, La Haye-Sainte, La Haye y Frichermont actuando como fortificaciones avanzadas en los flancos que aseguraban toda la línea. En Hougoumont, muy por delante de la principal línea defensiva, la Guardia Británica más Nassau y tropas Hanoverianas construyeron puestos de tiro en las paredes del castillo, en los jardines y aseguraron el cerco del parque, convirtiendo el terreno en una verdadera fortaleza. Detrás del ejército Anglo-Aliado estaba el bosque de Soignies del cual Napoleón esperaba que pudiera parar la retirada británica, pero Wellington sabía que no era lo suficientemente frondoso para pararlos. El ejército Anglo-Aliado consistía de 74.000 hombres y alrededor de 160 cañones, mientras el ejército Prusiano lo componían alrededor de 52.000 hombres y 126 armas de fuego.

Mientras el ejército de Wellington decidió esperar la batalla, Napoleón tuvo que decidir un plan de ataque. Para atacar por la izquierda para mover el flanco derecho del ejército Anglo-Aliado podría cortar su retirada en esta parte del bosque, pero separaría a los Franceses de su centro de operaciones y empujaría a Wellington en dirección de Blücher. También ese ala estaba fuertemente protegida por Hougoumont, Braine-l'Alleud y Merbe-Braine. Consecuentemente atacar el flanco izquierdo de los Británicos era preferible porque la línea interior mantenía una unión directa con el Mariscal Grouchy, que estaba al Este. Pero como el terreno era desfavorable en esa dirección, Napoleón decidió usar el I Cuerpo de Erlon, el cual se extendía al este de La Belle-Alliance, para entre ambos atacar la izquierda y romper el centro de la línea Anglo-Aliada. El Mariscal Ney tenía que dirigir tres divisiones del Cuerpo al este de La Haye-Sainte, con la cuarta división (de Durutte) atacando la izquierda del enemigo en Papelotte. El II Cuerpo de Reille estaba situado al oeste de La Belle-Alliance, con la división del príncipe Jérome listo para atacar el castillo-granja de Hougoumont. El Conde Lobau con el VI Cuerpo y una masiva Caballería estaba en reserva para apoyar el ataque de Ney. Finalmente, 24 batallones de la Guardia Imperial y coraceros del Duque de Valmy formaron la principal reserva presta a atacar en el lugar y momento decisivo. En total, las fuerzas de Napoleón eran aproximadamente 75.000 hombres y unas 254 armas de fuego.

Napoleón quería haber empezado el ataque a primeras horas del la mañana, pero el barro de las tormentas de la noche anterior no permitió a algunos de sus hombres alcanzar sus posiciones a tiempo. El problema era especialmente grave para la Artillería francesa cuyos cañones no podían moverse hasta que el suelo se secara lo suficiente. Alrededor de las 11,30 AM el ataque finalmente comenzó con un asalto de distracción a Hougoumont.